“庄蹻开滇”是云南历史上的一件大事，是云南进入史料记载的开端；但庄蹻的“身份”却是历史上的一个谜。

    司马迁在《史记·西南夷列传》中，说庄蹻是楚国“将军”，“故楚庄王苗裔也”，其后的学者都采用他的说法，风靡了两千多年。而马曜发表的《庄蹻起义与开滇的历史功绩》却指出，汉代以前的文献中，“蹻”的原意是草鞋，按古人命名的习惯，庄蹻应该是穿草鞋的农民。依据古籍中关于“楚之庄蹻……世俗之所谓善用兵者”，“庄蹻为盗于境内而吏不能禁”，“庄蹻起，而楚分为三四”，“（庄蹻）其徒（追随者）颂义无穷”等等记载，马曜推断，庄蹻不是什么“将军”、也不是什么王的后代，而是农民起义的领袖。

    起义最终失败，庄蹻率领起义农民，“至滇池……以其众王滇”，“今夜郎滇池以西，皆庄蹻之裔”。后来，汉武帝“赐滇王王印”，百姓成为汉的臣民，云南进入中国版图。

    马曜的论说，石破天惊，引起学术界的热烈论争，许多学者支持他这个新颖而有创意的论点，认为他的论点有坚实的论据支持。当然，也有不同的看法，有的学者提出，在秦楚争霸的末期，楚为了“自保”，派遣“将军”庄蹻率军队夺取巴、黔等地，从而到达滇池地区，秦灭楚，断了庄蹻回归楚地之路，庄蹻就留在云南，做了滇王……有的学者认为，历史上有两个庄蹻，一为“将”、一为“盗”，为“将”的庄蹻入滇成为滇王。

    马曜反驳说，先秦史料中从来没有两个庄蹻的记载；战国时代的文献，都把庄蹻看成“横行天下，侵暴诸侯”的“大盗”，其实就是反抗贵族统治的人物；信奉“英雄史观”的司马迁，因为庄蹻开辟云南，成了滇王，就为庄蹻虚构一个煊赫的祖先，把“楚庄王苗裔”和“将军”的桂冠，硬戴庄蹻头上……

    马曜被誉为“云南才子”、“世纪学人”，2006年以96岁的高龄无疾而终。